Tri lavice uginule su u Zoološkom vrtu Tama u Tokiju, a sumnja se da su uzrok njihove smrti posljedice toplotnog udara. Životinje su uginule u razmaku od samo sedam dana, dok se Japan bori s iznimno visokim ljetnim temperaturama. Obdukcije su pokazale da su lavice patile od teške dehidracije i otkazivanja više organa.

Trogodišnja lavica Mugi prva je pokazala simptome 19. srpnja, izgubivši apetit, a već sljedećeg dana nije mogla ustati. Unatoč naporima osoblja koje joj je osiguralo ventilaciju, vodu, infuziju i vitamine, Mugi je uginula 28. srpnja. Nekoliko dana kasnije, 31. srpnja, uginula je jedanaestogodišnja ženka Ichigo, a crni niz nastavljen je u nedjelju kada je uginula i petnaestogodišnja lavica Luena.

Predstavnica zoološkog vrta Miwa Kosaka izjavila je da je ovo prvi put da su se susreli s ovakvim slučajem, unatoč tome što su i prošla ljeta bila vruća. Iz zoološkog vrta priopćeno je da će se konačni uzroci smrti moći službeno potvrditi tek nakon što budu dostupni svi rezultati testiranja, no sve ukazuje na toplinski stres.

Situacija u zoološkom vrtu i dalje je zabrinjavajuća. Uprava je objavila da su još tri lava – dva mužjaka i jedna ženka – bolesna i ne mogu stajati na nogama. Osoblje im neprestano daje tekućinu, lijekove i vitamine. Ipak, postoje i pozitivne vijesti: četiri lava pokazuju znakove oporavka, dok je šest lavova od početka zadržalo dobro zdravstveno stanje. Sve preostale životinje bit će smještene u privatni ograđeni prostor opremljen prijenosnim klima-uređajima i industrijskim ventilatorima.

Japanska ljeta postaju sve toplija i opasnija, s temperaturama koje u nekim gradovima prelaze 40 stupnjeva Celzijusa, što se u Japanu naziva "okrutno vrućim danima". Ekstremne temperature pogađaju i stanovništvo; samo ovog ljeta više od 43.000 ljudi hospitalizirano je zbog toplotnog udara. Vlasti su izdale upozorenja građanima da izbjegavaju vrućinu i potraže rashlađene prostore.

Profesor veterinarske medicine sa Sveučilišta u Tokiju Hideaki Karaki objasnio je da visoka vlažnost zraka lavovima dodatno otežava regulaciju tjelesne temperature. Za razliku od ljudi, lavovi se ne hlade znojenjem, već ubrzanim disanjem kojim izbacuju vlagu iz dišnih puteva. Kada vlaga isparava, tijelo se hladi, ali visoka vlažnost otežava taj proces. Problem je mogao predstavljati i nagli rast temperatura sredinom srpnja, zbog čega se životinje nisu stigle prilagoditi.

Zoološki vrt Tama dom je za oko 260 životinjskih vrsta, a lavovi su jedna od njegovih glavnih atrakcija još od 1964. godine. Prošli mjesec vrt je privremeno zatvorio nastambu s lavovima i obustavio vožnje safari autobusom nakon što su se životinje razboljele zbog "iznenadnog toplotnog vala".