Nakon 21 godine, 208 odigranih utakmica i 126 postignutih pogodaka, Lionel Messi službeno je završio reprezentativnu karijeru. Njegov posljednji nastup u dresu Argentine bio je u prijateljskoj utakmici protiv Benina u Buenos Airesu, koja je završila pobjedom domaćina od 3:0. Legendarni je kapetan još jednom pokazao svoju klasu postigavši pogodak iz jedanaesterca u 71. minuti, dok je za preostala dva pogotka, koja su postigli Nicolas Otamendi i Nico Paz, upisao asistencije.

Susret na stadionu Monumental, koji je bio rasprodan s 85.000 gledatelja, pretvorio se u veliku proslavu i emotivan oproštaj od jednog od najvećih nogometaša svih vremena. Ulaznice za ovaj povijesni događaj planule su u samo 90 minuta, a na preprodajnim stranicama dosezale su cijenu i veću od 2.500 dolara. Utakmica je simbolično prekinuta u 10. minuti kako bi cijeli stadion jednominutnim pljeskom odao počast Messijevu kultnom broju na dresu.

Emotivne poruke i suze na terenu

Prije samog početka susreta, Messi nije mogao suspregnuti suze dok je autobus s reprezentacijom prolazio kroz mnoštvo navijača, a emocije su ga svladale i tijekom izvođenja nacionalne himne. Na terenu su mu se pridružila i njegova djeca, dok su ga s tribina bodrile supruga Antonela Roccuzzo i majka Celia Cuccittini. Nakon posljednjeg zvižduka, suigrači su ga okružili i podigli u zrak, dok je na nebu iznad stadiona organiziran spektakularan show s dronovima koji su ispisali zahvalu osmerostrukom osvajaču Zlatne lopte.

"Istina je, govorim više nego ikada. Ne želim otići odavde, ne želim napustiti ovaj teren. Samo vam želim reći da vas volim, da ćete mi nedostajati i da sam zahvalan Bogu što sam Argentinac", poručio je emotivni Messi okupljenim navijačima nakon utakmice.

Uoči samog oproštaja, Messi je putem društvenih mreža podijelio dirljiv videozapis uz poruku: "Došao je dan koji nikada nismo željeli dočekati. Najtužniji dan u našim životima." U videu je dodao kako odlazi u miru jer je dao sve od sebe, istaknuvši da je reprezentativni dres bio njegov san, ponos i život.

Počasni doktorat za kraj

Osim sportskih priznanja, Messiju je uoči utakmice dodijeljeno i posebno akademsko priznanje. Sveučilište u Buenos Airesu uručilo mu je počasni doktorat na svečanosti u sjedištu Argentinskog nogometnog saveza. Slavni nogometaš, koji je ranije znao izraziti žaljenje što se nije više posvetio obrazovanju, kroz šalu je poručio kako je ponosan što sada može reći da je počasni doktor.

Messi se od reprezentacije oprašta s impresivnom riznicom trofeja, među kojima se ističu dva naslova pobjednika Copa Américe te naslov svjetskog prvaka osvojen 2022. godine u Kataru. Iako je reprezentativna priča završena, tridesetdevetogodišnji čarobnjak nastavit će igrati klupski nogomet u Sjedinjenim Američkim Državama za Inter Miami.